Una red de comunicaciones es un conjunto de ordenadores autónomos, interconectados entre si, con la finalidad de intercambiar información.

· Una red de comunicaciones es un conjunto de dispositivos tanto físicos como lógicos (protocolos e interfaces), que nos permiten compartir recursos físicos y lógicos entre distintos hosts; entendiendo por host cualquier dispositivo que es capaz de enviar y/o recibir información, o de ejecutar una tarea a través de una red informática; por ejemplo no es necesario que una impresora este conectada a un ordenador, ella misma puede ser un host.

Elementos de una red de telecomunicaciones

Los usuarios de las redes, para obtener el servicio que requieren, deben contar con un equipo terminal que les permita ingresar en la red a través de un canal de acceso.

Una red telecomunicacional consta de los siguientes elementos:

• Una serie de canales a través de los cuales circula la información.
• Nodos que procesan la información.

Existen distintos tipos de redes de telecomunicaciones. Según la forma en que transportan la información y la estructura que posean, se clasifican en: Redes conmutadas y Redes de difusión.

Redes conmutadas: en ellas, la comunicación se establece por la transmisión de la información a través de una sucesión de canales y nodos. Cuando la información llega a un nodo, éste la procesa y la envía a través de otro canal hasta llegar al próximo nodo, en él se vuelve a procesar y… se continúa de ésta manera hasta llegar a destino.

Estas redes pueden ser de dos tipos:

· Red de conmutación por paquetes: en ellas el mensaje a transmitir se divide en pequeños “paquetes” o porciones de mensaje, que pasan a circular por la red de nodo a nodo, pudiendo seguir rutas diferentes. La información se reensambla al llegar al nodo al que el usuario está conectado. Éste es el modo de funcionamiento de las redes de comunicación entre computadoras.

· Red de conmutación de circuitos: en ellas se establece una trayectoria entre los usuarios, que se mantiene durante el transcurso de la comunicación. En su establecimiento es necesaria una señal que permita que queden reservados los segmentos de la ruta del canal para el par de usuarios. Ejemplo de éste tipo de redes es el de las comunicaciones telefónicas.

Redes de difusión: en estas redes, todos los usuarios están conectados a un canal. En algunas de ellas pueden realizar transmisiones o bien tener una participación pasiva, como receptores de información, pero para obtener éste servicio, el usuario requiere de un equipo terminal que le permita entrar a la red y que no es parte de ella.

Ej. La televisión es una muestra de red de comunicación en las que el usuario es pasivo.

Redes de conmutación de paquetes:

La tecnología de paquetes se utiliza para transmitir datos sobre grandes áreas como ciudades, estados o países. Se trata de una tecnología rápida, conveniente y fiable. Las redes que envían paquetes procedentes de diferentes usuarios con muchos posibles caminos distintos, se denominan «redes de conmutación de paquetes» debido a la forma en la que empaquetan y encaminan los datos.

El paquete de datos original se divide en paquetes y cada paquete se etiqueta con una dirección de destino además de otra información. Esto permite enviar cada paquete de forma separada a través de la red.

En la conmutación de paquetes, éstos se transmiten por medio de las estaciones de una red de equipos a través de la mejor ruta existente entre el origen y destino.

Cada paquete se conmuta de forma separada. Dos paquetes de los mismos datos originales pueden seguir caminos completamente diferentes para alcanzar el mismo destino. Los caminos de datos seleccionados por los paquetes individuales se basan en la mejor ruta abierta en cualquier instante determinado.

El ordenador receptor es capaz de volver a generar el mensaje original, incluso cuando cada paquete viaja a lo largo de un camino diferente y los paquetes que componen el mensaje llegan en diferentes intervalos de tiempo o fuera de secuencia.

Los conmutadores dirigen los paquetes a través de los posibles caminos o conexiones. Estas redes, a menudo, se denominan conexiones muchos a muchos. Los intercambios en la red leen cada paquete y los envían utilizando la mejor ruta disponible en ese momento.

El tamaño del paquete debe ser pequeño. Si aparece un error en la transmisión, la retransmisión de un paquete pequeño es más fácil que la retransmisión de un paquete grande. Además, los paquetes pequeños ligan conmutadores sólo para cortos períodos de tiempo.

La utilización de las redes de conmutación de paquetes para enviar datos es similar a enviar inmensas cantidades de mercancías mediante camiones en lugar de cargar todas las mercancías en un tren. Si se produce un problema con la mercancía de un camión, es más fácil arreglar o recargar esta mercancía que el problema que se puede originar si el tren descarrila. Además, los caminos no conectan cruces o intersecciones (conmutadores) como lo hacen los trenes.

Las redes de conmutación de paquetes son rápidas y eficientes. Para gestionar las tareas de encaminamiento del tráfico y ensamblaje y desensamblaje de los paquetes, estas redes requieren algún componente inteligente por parte de los equipos y el software que controle la entrega. Las redes de conmutación de paquetes resultan económicas, puesto que ofrecen líneas de alta velocidad sobre la base de pago por transacción en lugar de hacerlo con una tarifa plana.